一年生直立草本，高10—40厘米。茎单-或稍有分枝，微有毛，叶互生，线状矩圆形至矩圆状披针形，有时卵圆形，长1—6厘米，先端短尖，基部圆或楔形，全缘。总状花序腋生或腋外生，极短，有花数朵；花淡，长约5毫米；外轮3片萼片矩圆状卵形，长约1.5毫米，内轮2片花瓣状；花瓣3，两侧花瓣与花丝鞘在基部贴生，；雄蕊8，花丝下部连合成鞘，向一边开裂；雌蕊10。蒴果近倒心形，长约4毫米，具睫毛。种子被绢毛。花期秋季。
干燥带根全草，长约l0—20厘米，茎单枝或有分枝，根1条，茎粗约1—2毫米，灰绿色至灰褐色，微有短毛。叶暗绿色至黄褐色，有时叶腋间有残存的花及果实。气微，味淡。以完整、叶多、干燥、无泥沙杂质者为佳。
根含左旋 乙素（即四氢掌叶防已 ）约1％，尚含黄酮甙、氨基酸、有机酸、糖类和酚类。
乙醇提取物、总生物碱、非酚性生物碱及提得之结晶（左旋延胡索乙素）均有明显 作用（小鼠热板法），酚性生物碱则无效。左旋延胡索乙素5毫克／公斤即能显着镇痛，其镇静、催眠作用与延胡索同，参见"延胡索"条。
